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1、小年夜由来
小年夜在不同的地方有不同的概念和日期 ， 北方是腊月二十三 ， 部分南方地区是腊月二十四 ， 江浙沪地区把“腊月廿四”和“除夕前一夜”都称为小年夜 。西南和北方部分少数民族地区是除夕 ， 南京地区是正月十五 ， 云南部分地区是正月十六 。人们称为小年 ， 意味着一年的结束 。中国各地小年夜日期是不一样的 。在历史上 ， 年前有四个比较有重要意义的日子--冬至、拜灶神(十二月廿四日)、小年夜(除夕前一天)、大年夜(除夕) 。
在宋代的时候为了节约时间 ， 小年夜和拜灶神合并成小年夜 ， 放在了农历十二月廿四 。在清代的时候又发生了改变 ， 因为农历十二月廿三日是满族祭祖的日子 ， 因此清皇室规定 ， 农历十二月廿三日是小年 ， 随后逐渐推广 。因此在北方地区的小年夜就变成了十二月廿三日、南方大部分地区变成了十二月廿四日 ， 江浙沪一带保持原来的日子 。
清朝的皇帝从雍正年间开始 ， 每年腊月二十三在坤宁宫祀神 ， 为了节省开支 ， 皇帝顺便把灶王爷也拜了 。以后王族、贝勒随之效仿 ， 于腊月二十三祭灶 ， 自此开始有了官民在不同日子过小年的分别 。
在民间 ， 小年有“官三民四船五”的传统 ， 也就是说 ， 官家的小年是腊月二十三 ， 百姓家的是腊月二十四 ， 而水上人家则是腊月二十五 。
北方在南宋以前都是政治中心 ， 受官气影响较重 ， 因此小年多为腊月二十三;相反 ， 南方远离政治中心 ， 小年便为腊月二十四;而沿湖、海的居民 ， 则保留了船家的传统 ， 小年定在腊月二十五 。
而南京城区是一个比较特殊的地区 ， 这是因为在明代朱棣篡夺皇位后 ， 实行了暴政 。当时的百姓在永乐元年正月十五举行灯会 ， 心里纷纷怀念朱允炆时代的宽政 ， 场面赛过过年 。
因此在南京地区 ， 元宵成了小年 。
西南云贵川地区和部分北方回民地区把正月初一作为大年夜 ， 除夕就成了小年夜 。
2、风俗
（1）祭灶王
古时腊月二十三日 ， 宫庭用黄羊祭灶 ， 这种祭灶礼仪一直延续到清朝末年 。民间祭灶则用糖瓜、关东糖、糖饼等供品 ， 以祭灶君;用清水草料祀灶君之马 。相传灶王每到腊月二十三日 ， 骑马上天向玉皇大帝票报人家善恶 。家家户户于二十三日更尽时 ， 在院内立杆 ， 悬挂天灯 ， 由男主人跪拜 ， 祝以隐恶扬善之词 ， 严禁妇女主祭 ， 妇女只能在内室扫除炉灶 。祭完之后 ， 将灶君神像揭下 ， 与纸元宝等一并焚烧 。
（2）扫尘土
扫尘土即扫年 ， 实际上就是进行家庭环境卫生的清理 。北方人称“扫房”;南方人称“掸尘” 。传统上 ， 这一天家家户户黎明即起 ， 扫房擦窗 ， 清洗衣物 ， 刷洗锅瓢 ， 实施干净彻底的卫生大扫除 。据《拾遗记》记载 ， 此俗可追溯到三千多年前 ， 当时为驱疫鬼 ， 祈安康的宗教仪式 。后“尘”与“陈”谐音 ， 故扫尘也就是把陈旧的东西一扫而光 ， 这既指庭院内的陈年积垢 ， 也指旧岁中遇到的不快 。
（3）剪窗花
所有准备工作中 ， 剪贴窗花是最盛行的民俗活动 。内容有各种动、植物等掌故 ， 如喜鹊登梅 ， 燕穿桃柳 ， 孔雀戏牡丹 ， 狮子滚绣球 ， 三羊(阳)开泰 ， 二龙戏珠 ， 鹿鹤桐椿(六合同春) ， 五蝠(福)捧寿 ， 犀牛望月 ， 莲(连)年有鱼(馀) ， 鸳鸯戏水 ， 刘海戏金蝉 ， 和合二仙等等 。
（4）贴春联
小年以后 ， 家家户户都要写春联 。民间讲究有神必贴 ， 每门必贴 ， 每物必贴 ， 所以春节的对联数量最多 ， 内容最全 。神灵前的对联特别讲究 ， 多为敬仰和祈福之言 。大门上的对联 ， 是一家的门面 ， 特别重视 ， 或抒情 ， 或写景 。
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